Rechnen mit Rüssel

In einem Versuch ließ Irie nacheinander eine unterschiedliche Anzahl an Äpfeln vor den Augen eines Elefanten in zwei Eimer fallen. Dabei kamen zum Beispiel in den ersten Eimer drei Äpfel und in den zweiten Eimer ein Apfel. Dann fügte die Biologin dem ersten Eimer nochmals vier Äpfel und dem zweiten fünf Äpfel hinzu. Problemlos erkannte Elefantendame Ashya, dass sich in dem ersten Eimer mehr Äpfel befanden und entschied sich für den Eimer mit den sieben Äpfeln.

Elefanten können mit einer Treffsicherheit von bis zu 90 Prozent sowohl kleine Zahlen summieren und als auch zwischen ihnen unterscheiden, erklärt Irie. Zwar können auch andere Tiere, angefangen vom Schimpansen über Papageien bis hin zu Salamandern, Zahlenwerte unterscheiden. Doch wenn eine Entscheidung zwischen zwei verschieden großen Mengen innerhalb von Sekundenbruchteilen erzwungen wird, gelingt dies allen Tieren und auch dem Menschen besser, je größer die Differenz zwischen der größeren und der kleineren Menge ist.

Das trifft jedoch nicht auf Elefanten zu, sagt Irie. Alle vier von ihr getesteten Elefanten konnten fast gleich gut zwischen fünf und sechs Äpfeln sowie zwischen fünf und einem Apfel unterscheiden. In 74 Prozent aller Fälle entschieden sich die Dickhäuter für den Eimer, in dem mehr Früchte waren.

Eine Erklärung dafür, warum sich die Fähigkeit, Rechnen zu können, bei den Elefanten entwickelt haben könnte, liefert die Elefantenexpertin Mya Thompson von der Cornell-Universität in Ithaca: Asiatische Elefanten leben in kleinen Gruppen von sechs bis acht Tieren. Mit dem spontanen Zählen und der problemlosen Unterscheidung von Mengen sei es ihnen möglich, festzustellen, ob ihre kleine Herde auch noch vollständig ist, erklärt sie.