Vergangenheit auf Eis

Die von Dieter Lüthi von der Universität in Bern und Laetitia Loulergue von der Universität in Grenoble geleiteten Forscherteams gewannen ihre Daten aus Bohrkernen, die bei Bohrungen im antarktischen Eis aus bis zu 3.270 Metern Tiefe nach oben zur Forschungsstation „Dome Concordia“ befördert worden waren. Mit einem Alter von 800.000 Jahren ist es das älteste je geborgene Eis. Die Forscher analysierten in jahrelanger Arbeit den Kohlendioxid- und den Methangehalt winziger, in das Eis eingeschlossener Luftblasen und konnten so einen Einblick in die Geschichte der Erdatmosphäre gewinnen. Diese Analyse reicht nicht nur lückenlos so weit zurück wie nie zuvor, sondern ist mit einer zeitlichen Auflösung von 380 Jahren auch extrem detailliert.

Rekordwerte bei den Treibhausgasen Kohlendioxid und Methan fanden die Forscher nicht etwa in den warmen Phasen zwischen den vergangenen acht Eiszeiten, sondern in der Gegenwart: So liegen die heutigen Kohlendioxidkonzentrationen um 28 Prozent höher als je zuvor in den vergangenen 800.000 Jahren. Der Methangehalt ist heute sogar um 128 Prozent höher.

Zudem ist die Entwicklung des Kohlendioxidgehalts tatsächlich sehr eng an den Temperaturverlauf gekoppelt, konnten die Wissenschaftler mit ihren Daten bestätigen. Auch kam es immer wieder zu schnellen und markanten Schwankungen des Kohlendioxid- und Methangehalts. Abrupte Klimaschwankungen, wie sie während der letzten Eiszeit vor 40.000 Jahren auftraten, konnten die Forscher nun auch bereits für frühere Epochen nachweisen, beispielsweise vor 770.000 Jahren.

Das Auf und Ab der Treibhausgase und damit auch der Temperatur folgt gleich mehreren, sich überlagernden Zyklen, ergab sich aus den Daten: So scheint es neben einen 100.000-Jahre-Zyklus einen 400.000 bis 500.000 Jahre dauernden Kreislauf zu geben, der möglicherweise mit Schwankungen der Bahn der Erde um die Sonne zusammenhängt. Um diese Zyklen besser zu verstehen, wollen die Wissenschaftler nun noch weiter in die Vergangenheit vordringen: Geplant sind Bohrungen in bis zu 1,5 Millionen Jahre altes Eis.