Eingebaute Gesichtserkennung

In ihrer Studie arbeiteten die Forscher mit 105 Babys im Alter zwischen einem halben und sieben Tagen. Sie untersuchten deren Reaktion auf Bilder, bei denen dunkle Elemente auf hellem Hintergrund Augen und Mund eines Gesichts symbolisierten. Bekamen die Säuglinge zugleich ein aufrechtes und ein auf dem Kopf stehendes Bild vorgesetzt, schenkten sie dem aufrechten Gesicht deutlich mehr Aufmerksamkeit. Dasselbe taten sie, wenn bei den Bildern hell und dunkel vertauscht waren ? vorausgesetzt die hellen Flecken, welche die Augen darstellten, enthielten einen dunklen Punkt. In beiden Fällen erweckte also der Kontrast zwischen dunklen Elementen auf hellem Hintergrund die Aufmerksamkeit der Neugeborenen. Denselben Kontrast findet man auch beim menschlichen Auge, wo sich die dunklere Iris gegen das Weiße im Auge absetzt.

Die Säuglinge reagierten auf Fotos von Gesichtern ähnlich wie auf die schematisierten Gesichter. Neben dem Hell-Dunkel-Kontrast spielt aber noch ein zweiter Faktor eine Rolle, wenn sich die Aufmerksamkeit von Neugeborenen auf ein bestimmtes Bild richtet: die Beleuchtung. Die Forscher zeigten den Babys Fotos einer Frau, deren Gesicht einmal von oben und einmal von unten beleuchtet wurde. Die Kinder sahen wesentlich öfter und länger zum zweiten Bild, bei dem die Frau von oben angestrahlt wurde. Diese Form der Beleuchtung kommt auch in einem normalen Umfeld am ehesten vor, entweder durch die Sonne oder einer Lampe, und es entstehen dabei charakteristische Schattierungen rund um die Augen.

Beide Faktoren, Hell-Dunkel-Kontrast als Stimulus für Augenkontakt und eine Beleuchtung von oben, sollen Neugeborenen aber nicht nur dabei helfen, Gesichter von Menschen wahrzunehmen, glauben die Forscher. Beispielsweise könnte ein Gesicht in jeglicher Position die Anwesenheit eines anderen Menschen signalisieren. Aber nur ein aufrechtes Gesicht zeigt einen möglichen Kommunikationspartner an. Eine der stärksten Formen von Verständigung erfolgt über Augenkontakt. Das könnte also der Grund dafür sein, dass Neugeborene empfänglich sind für entsprechende Signale, vermuten die Forscher.