Wie Ameisenköniginnen Kuckuckskinder vermeiden

Nicht alle Ameisen in einem Staat haben direkten Kontakt zur Königin. Ist sie anwesend, legt jedoch keine Arbeiterin mehr eigene Eier. Wie die Untertanen von der Anwesenheit der Königin erfahren, untersuchten Jürgen Liebig und seine Kollegen von den Universitäten in Würzburg und Keele (Großbritannien) an Modellstaaten im Labor. Diese Ameisenstaaten hatten keine Königinnen, sondern bestanden nur aus Arbeiterinnen. Wurden sie in Ruhe gelassen, begannen die Arbeitsameisen nach einer gewissen Zeit, Eier zu legen. Platzierten die Forscher jedoch von einer Königin gelegte Eier in der Kolonie, kümmerten sich die Arbeiterinnen nur um diese Eier und produzierten keine eigenen. Waren Arbeiterinnen- und Königinnen-Eier vorhanden, zerstörten die Ameisen die von den Arbeiterinnen gelegten Eier.

Den Grund dieses Verhaltens entdeckten die Wissenschaftler in einem speziellen Mix aus Kohlenwasserstoffen auf der Oberfläche der von den Königinnen gelegten Eier. Einen ähnlichen Cocktail tragen die Königinnen auch auf ihrer Haut. Dieses Parfüm ist sehr wirkungsvoll: Behandelten die Forscher Eier von Arbeiterinnen mit diesem Mix, hielten die Ameisen diese Eier für Königinnen-Eier und ließen sie in Ruhe. Eine solche Geburtenkontrolle sei in einem Staat sozialer Insekten mit Arbeitsteilung sehr wichtig, schreiben die Forscher. Sie verhindere, dass die Arbeiterinnen die für die Gemeinschaft wichtigen Aufgaben vernachlässigen und ihre Energie für das Eierlegen verbrauchen. Die Wissenschaftler vermuten, dass auch andere staatenbildende Insekten die Fortpflanzung durch ähnliche Mechanismen kontrollieren.