Die Enden von Chromosomen, Telomere genannt, sind unverzichtbar für die Zellteilung. Sie werden mit jeder Teilung kürzer. Bei Chromosomen mit kurzen Telomeren kommt es häufiger zu Schwierigkeiten und Fehlern bei der Teilung. Wenn die Telomere eine bestimmte Länge unterschritten haben, stirbt die Zelle ab.
In Eizellen scheint sich die Länge der Telomere auf die Fruchtbarkeit auszuwirken: Tragen ihre Chromosomen kurze Telomere, gelingt die Befruchtung im Reagenzglas seltener als bei Eizellen mit längeren Chromosomenenden, stellten die Forscher um Keefe fest. Sie maßen die Länge der Telomere von 43 Eizellen, die Frauen für die künstliche Befruchtung gespendet hatten. Bei einer durchschnittlichen Länge der Chromosomen-Enden von weniger als 6.300 DNA-Einheiten kam es zu keiner einzigen Schwangerschaft.
Keefe hofft, mit den Ergebnissen der Untersuchung die Erfolgsrate von künstlichen Befruchtungen verbessern zu können. Bislang liegt die Wahrscheinlichkeit, nach einer Befruchtung im Reagenzglas schwanger zu werden, bei 20 bis 30 Prozent und sinkt mit zunehmendem Alter der Frauen. Bei Frauen, deren Eizellen kurze Telomere haben, könnten nun für die Befruchtung die wenigen Eizellen mit längeren Chromosomenenden ausgewählt oder Eizellen von Spenderinnen verwendet werden.