Nasa macht "Ganzkörperaufnahme" eines tropischen Gewittersturms

Gewitterstürme erzeugen oft nur eine von zwei Niederschlagsarten. In den niedrigeren Luftschichten entsteht Regen, in den höheren, kälteren Schichten Hagel oder Schnee. In dem „Zwittersturm“, den das Nasa-Flugzeug im Februar 1999 über dem brasilianischen Regenwald durchflog, fanden beide Prozesse gleichzeitig statt. „Solche Zwei-Phasen-Prozesse sollten in vielen starken Stürmen vorkommen“, erläutert David Atlas vom Goddard Space Flight Center der Nasa. „Aber man konnte sie bisher kaum beobachten.“

In derartigen Gewitterstürmen herrschen starke Aufwinde. Deshalb ? das zeigten die Radaraufnahmen ? wurden die kleineren Regentropfen, die sich in den unteren Schichten bildeten, nach oben getragen. Beim Aufstieg stießen sie auf „Gegenverkehr“. Denn die gefrorenen größeren Tropfen, die weiter oben entstanden waren, fielen wegen ihres Gewichts nach unten. Durch die Reibung der beiden Tropfenarten aneinander wurden elektrische Ladungen getrennt, wodurch schließlich Blitze entstanden.

Die Aufgabe dieses Nasa-Flugs war es, ergänzende Daten zu den Messergebnissen des Satelliten TRMM (Tropical Rainfall Measuring Mission) zu erheben. Die tropischen Gewitterstürme interessieren die Wissenschaftler besonders, weil sie beträchtliche Wärmemengen in die oberen Atmosphärenschichten transportieren. Dadurch wird das Temperaturgefälle zwischen den Tropen und den Polen aufrechterhalten, das die globale Windzirkulation antreibt.