Wie misst man die Komplexität von Lebewesen?

Eörs Szathmary und seine Kollegen halten die Netzwerke, die Gene mit ihren Transkriptionsfaktoren bilden, eher für ein geeignetes Maß der biologischen Komplexität. Transkriptionsfaktoren sind Proteine, die regeln, ob bestimmte Gene ein- oder ausgeschaltet werden. Dabei ist nicht etwa ein Transkriptionsfaktor für ein Gen verantwortlich, sondern Gene und Transkriptionsfaktoren bilden ein komplexes Netzwerk: Die Einschaltung eines Gens kann von mehreren Transkriptionsfaktoren geregelt werden und umgekehrt kann ein Transkriptionsfaktor für mehrere Gene zuständig sein. Erst dieses komplexe Wechselspiel macht bei höheren Organismen eine Vielfalt unterschiedlicher Zelltypen möglich.

Die Forscher orientieren sich bei ihrem Vorschlag an dem Komplexitätsmaß der Ökologie. Die Komplexität von Ökosystemen beschreibt man ebenfalls mit Hilfe von Netzwerken. Ein Beispiel ist das Netzwerk der Nahrungskette, das entsteht, wenn man jeden Räuber mit all seinen Beutetieren und jedes Beutetier mit all seinen Räubern verbindet.