Gut zu wissen: Die Lokale Gruppe, unsere kosmische Heimat

Wir sind nicht allein im All. Vielmehr gehört unsere Milchstraße, die Galaxis, zu einer Ansammlung weiterer Galaxien, die Astro- nomen „Lokale Gruppe“ nennen. Sie hat eine Ausdehnung von knapp 7 Millionen Lichtjahren. Beherrscht wird sie von der 100 000 Lichtjahre durchmessenden Milchstraße und dem noch etwas größeren, rund 2,5 Millionen Lichtjahre fernen Andromeda-Nebel. Diese Dominanz lässt sich in Zahlen ausdrücken: Auf die beiden prächtigen Spiralgalaxien entfallen rund neun Zehntel der gesamten Masse der Lokalen Gruppe – über zwei Billionen Sonnenmassen an Sternen, Gas und Staub sowie der ominösen Dunklen Materie. Drittgrößtes Objekt ist mit gut 50 000 Lichtjahren Durchmesser die kleine Spiralgalaxie M 33. Sie befindet sich knapp 2,7 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Dreieck. Hinzu kommen über 60 bekannte Zwerggalaxien, die größtenteils entweder die Milchstraße oder den Andromeda-Nebel umkreisen. Mehr als zwei Drittel davon werden als sphäroidale Zwerggalaxien klassifiziert. Sie sind deutlich größer als Kugelsternhaufen und enthalten wie diese kaum interstellares Gas, jedoch sehr viel Dunkle Materie. Außerdem gibt es vier elliptische Zwerge, die ebenfalls wenig Gas besitzen, acht irreguläre Zwerge mit relativ viel Gas sowie jüngeren Sternen und schließlich noch einige Übergangstypen. Die prominentesten Zwerggalaxien sind die Große und die Kleine Magellansche Wolke, die sich als verwaschene Lichtfleckchen leicht mit bloßem Auge am Südsternhimmel erkennen lassen. Sie sind rund 160 000 beziehungsweise 200 000 Lichtjahre entfernt und 20 000 beziehungsweise 15 000 Lichtjahre groß.