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Methusalem im Meer

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Methusalem im Meer

Ist ein gigantischer Schwamm am Meeresboden in der Antarktis mit über 10000 Jahren das älteste Lebewesen der Welt? Davon sind die Biologen Susanne Gatti und Thomas Brey vom Alfred-Wegener- Institut (AWI) in Bremerhaven überzeugt. Bisher waren die Wissenschaftler davon ausgegangen, dass die knorrigen Kiefern in den USA mit etwa 5000 Jahren die ältesten Lebewesen sind. Schon vor gut 20 Jahren hatte Paul Dayton von der University of California in San Diego einen fast zwei Meter hohen vasenförmigen Schwamm der Art Scolymastra joubini in der südlichen Polarregion entdeckt. Die Verwandten dieses zu den Rosselliden zählenden Schwamms, die entlang der Küste von Vancouver Island (Kanada) in deutlich milderem Klima gedeihen, werden nicht einmal einen halben Meter hoch. Jetzt haben die AWI-Forscher untersucht, ob die antarktischen Riesen besonders schnell wachsen – oder aber besonders alt sind und über Jahrhunderte hinweg so groß wurden. Dayton hatte den Riesenschwamm in der Antarktis zehn Jahre lang vermessen, dabei aber kaum ein Wachstum festgestellt. Um das Alter der Riesenschwämme zu bestimmen, mussten sich die AWI-Forscher etwas einfallen lassen. Denn Jahresringe, die das Alter von Muscheln und Bäumen verraten, haben Schwämme nicht. Bekannt ist, dass die Wachstumsrate innerhalb einer Tiergruppe sich proportional zur Stoffwechselrate verhält. Die Stoffwechselrate wiederum lässt sich anhand des Sauerstoffverbrauchs abschätzen. Die Bremerhavener Forscher entwickelten deshalb eine Methode, um den Sauerstoffverbrauch von Schwämmen zu bestimmen. Aus diesen Daten entstand ein Modell, anhand dessen sie das Alter der polaren Schwämme ermittelten. Stylocordyla borealis, den Gatti seiner Form wegen „antarktischen Lolli“ nennt, kann demnach ein Alter von 150 Jahren erreichen. Der stachelige Cinachyra antarctica kann 1550 Jahre alt werden. Rosselliden mit einer Höhe von 30 oder 40 Zentimetern sind mindestens 300 Jahre alt. Und das von Dayton entdeckte Exemplar eines Scolymastra joubini muss nach den Berechnungen der Forscher mehr als 10000 Jahre alt sein – ein bisher nicht für möglich gehaltenes Alter für ein Lebewesen.

Hans Groth

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