Ein Elefant, der Koreanisch spricht

Die eigene Sprache der Elefanten hat mit der des Menschen wenig gemeinsam: Sie produzieren mit ihrem riesigen Kehlkopf niedrigfrequente Laute, die teilweise so tief sind, dass Menschen sie nicht wahrnehmen können. Den Rüsseltieren fehlen außerdem Lippen zum Modulieren von Lauten. Doch Koshik hat trotzdem eine Methode entwickelt, die zu verblüffend menschlich klingenden Resultaten führt, berichten die Forscher um Angela Stöger vom Department für Kognitionsbiologie an der Universität Wien. Der Elefant ahmt demnach zwei wichtige Aspekte der menschlichen Sprache nach: die Tonhöhe und die Klangfarbe. Die Klangfarbe wird maßgeblich von den sogenannten Formanten geprägt. Sie charakterisieren besonders Vokale. Mit seiner Rüssel-Technik trifft Koshik präzise die menschlichen Formanten sowie die Tonhöhe seiner Pfleger, sagen die Wissenschaftler.

Video: Koshik spricht mit dem Rüssel im Maul.

Koreaner verstehen, was Koshik ?sagt?

Koshik ?sagt? die koreanische Wörter ?annyong? (hallo), ?choah? (gut), ?aniya? (nein), ?nuo? (leg dich hin) und ?anja? (setz dich). Wie gut ihm das gelingt, konnten die Forscher durch Untersuchungen belegen: Sie spielten Koshiks Äußerungen Koreanern vor, die diese mündlich und schriftlich beschreiben sollten. Dabei wurde klar: die Testteilnehmer verstanden, was der Elefant ?sagt?. Ein Vergleich der akustischen Struktur der Sprachimitationen mit den gesprochenen Wörtern seiner Pfleger und mit normalen Elefantenlauten zeigte darüber hinaus, dass sich Koshiks Imitationen deutlich von natürlichen Elefantenlauten unterscheiden, der Sprache seiner Pfleger aber sehr ähnlich sind. Ob Koshik auch begreift, was er sagt, können die Forscher nicht genau sagen. Vermutlich wiederholt er nur, was er häufig von seinen Pflegern hört.

„Wir vermuten, dass Koshik seine Lautäußerungen an jene der Pfleger angepasst hat, um die soziale Bindung zu seinen menschlichen Gefährten zu stärken?, sagt Angela Stöger. Das ist ein Verhalten, das man auch von anderen Arten kennt, die zur vokalen Imitation fähig sind. Bekanntes Beispiel dafür sind die Papageien. Es gab allerdings auch zuvor schon Berichte über vokale Imitationen bei Elefanten: So sollen manche Afrikanischen Elefanten Lkw-Geräusche imitieren können, und einem Asiatischen Elefant in einem Zoo in Kasachstan wurde nachgesagt, er hätte seine Pfleger in Kasachisch sowie Russisch imitiert. Wissenschaftlich wurde dies jedoch nicht belegt.