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Rätselhafte Kügelchen

Astronomie|Physik

Rätselhafte Kügelchen
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Wenn der Wind am Marsgestein nagt, kommen seltsame Dinge zum Vorschein. Diese Kügelchen fotografierte der Marsrover Opportunity mit seiner Mikroskop-Kamera. Der Bildausschnitt ist sechs Zentimeter breit. © NASA/JPL-Caltech/Cornell Univ./ USGS/Modesto Junior College
?Dies ist eins der ungewöhnlichsten Bilder der ganzen Mission?, staunt Stephen Squyres von der Nasa. Der langlebige Marsroboter Opportunity ? ein Vorgänger des im August gelandeten rollenden Labors Curiosity ? treibt sich derzeit am äußeren Rand des 20 Kilometer großen Kraters Endeavour herum. Dort hat er eine Gesteinsoberfläche mit warzenförmigem Relief fotografiert. Die rundlichen, bis zu drei Millimeter großen Vorsprünge stellen für die Marsforscher der Nasa ein geologisches Rätsel dar.

Gleich nach seiner Landung hatte Opportunity haufenweise eisenreiche Kügelchen auf der Mars-Oberfläche entdeckt, die die Forscher ?Blaubeeren? nannten. Inzwischen vermuten sie, dass sich diese Gebilde aus mineralreichen Flüssigkeiten bildeten, die innerhalb des Marsbodens zirkulierten. Im Südwesten der USA gibt es ähnliche Murmeln, die ebenfalls beim Transport von Grundwasser entstanden sind. Da an der Entstehung dieser Knollen wahrscheinlich Mikroben beteiligt waren, spekulieren einige Forscher, dass auch die Mars-Blaubeeren unter Mitwirkung von Lebewesen gebildet worden sein könnten.

Die jetzt gefundenen Kügelchen scheinen allerdings anderer Herkunft zu sein. Sie befinden sich in einem Gesteinsaufschluss, den die Forscher „Kirkwood“ getauft haben. In dem Felsen wimmelt es nur so von den rundlichen Gebilden. „So eine dichte Akkumulation von Kügelchen haben wir in Marsgestein noch nie gesehen“, wundert sich Squyres. Offenbar wurden die dunklen Perlen durch Winderosion auf der Oberfläche freigelegt. Wo der Wind besonders stark an den Kügelchen genagt hat, offenbart sich ein weniger widerstandsfähiges Inneres.

„Sie scheinen außen knusprig und innen weich zu sein“, sagt Squyres. Auch sonst unterscheiden sich die Kirkwood-Kügelchen von den Blaubeeren, sie enthalten zum Beispiel wesentlich weniger Eisen. Wie sie entstanden sind, ist daher noch völlig unklar. „Wir stehen vor einem wundervollen geologischen Rätsel“, so Squyres. „Wir haben zwar mehrere Arbeitshypothesen, aber noch keine überzeugende Erklärung.“

Während der neue Roboter Curiosity derzeit noch mit dem Test seiner Instrumente beschäftigt ist und keine wissenschaftlichen Sensationen vorweisen kann, macht sich Veteran Opportunity demnächst auf zu neuen Zielen. Der Krater Endeavour, den der Roboter nun achteinhalb Jahren nach seiner Ankunft auf dem Mars untersucht, hat eine abwechslungsreiche Geschichte hinter sich und verspricht daher interessante Ergebnisse. Als nächstes soll Opportunity eine Gesteinsformation unter die Lupe nehmen, die vermutlich Tonminerale und damit weitere Hinweise auf die feuchte Vergangenheit des Mars enthält.

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Die Chancen, dass Opportunity noch lange weiterforschen kann, stehen nicht schlecht. Nach Angaben der Nasa ist die Stromversorgung im Augenblick gut – auch nach mehr als 30.00 Marstagen schwächelt Opportunity bislang nicht.

Mitteilung der Nasa © wissenschaft.de – Ute Kehse
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