Wie die Elefanten diese Töne erzeugen, war allerdings bislang unklar. Es gibt unter Säugetieren zwei bekannte Wege: den der aktiven und den der passiven Stimmbänderschwingung. Katzen beispielsweise aktivieren und deaktivieren abwechselnd die Kehlkopfmuskulatur, wodurch die Stimmbänder ?aneinanderklatschen? und ein Ton entsteht. Bei Menschen bringt dagegen der Luftstrom, der aus der Lunge kommt, die Stimmbänder zum Schwingen.
Dieses Video veranschaulicht, wie die Stimme der Elefanten entsteht. © Department für Kognitionsbiologie, Universität Wien
?Generell ist die Stimmproduktion bei Tieren sehr schwer zu untersuchen, da man lebenden Tieren nicht einfach sagen kann: ?Mach mal Aaaaaaa???, erklärt Christian Herbst, Stimmforscher an der Uni Wien, das Problem. Die Wissenschaftler bei dieser Untersuchung hatten das Glück, dass im Berliner Zoo ein afrikanischer Elefant auf natürliche Weise starb und das Team den Kehlkopf des Dickhäuters so direkt untersuchen konnte.
Die Forscher um Herbst und seine Kollegin Angela Stöger, eine Elefantenspezialistin, simulierten dazu den Luftstrom der Lunge, indem sie warm-feuchte Luft durch den Kehlkopf des Elefanten bliesen. So schafften sie es, die Stimmbänder zum Schwingen zu bringen und die tiefen Töne der grauen Riesen zu reproduzieren. Da bei dem Kehlkopf des toten Elefanten natürlich keine Muskelaktivität vorhanden war, konnten die Forscher eine Stimmproduktion wie bei Katzen ausschließen. Die einzige Alternative dazu sei die menschliche Variante derStimmerzeugung, daher könne man folgern: Zur Infraschall-Kommunikation verwenden Elefanten denselben Mechanismus wie Menschen zum Sprechen und Singen, so die Forscher.
Damit erweitert sich das Spektrum der Tiere, die die gleiche Stimmproduktion wie Menschen verwenden, kommentieren die Wissenschaftler. Christian Herbst zeigt sich dabei fasziniert, dass der Mechanismus für eine riesige Bandbreite an Körpergrößen gilt: von klein bei der Fledermaus über mittelgroß bei Primaten inklusive des Menschen bis hin zu riesig beim Elefanten.