Narben aus der Vergangenheit: Asteroid Eros ist von Kratern übersät

NEAR-Shoemaker war am 25. Oktober 2000 in einer Höhe von 6,4 Kilometer über die Oberfläche des 33 Kilometer großen Asteroiden geflogen. Dadurch konnten die Forscher Details bis hinab zur Größe einer Hundehütte erkennen. „Wir glauben, dass Einschläge kleinerer Asteroiden und Meteoriten die Hauptursache für die vielen Krater auf der Oberfläche des Asteroiden sind“, sagt der Projektleiter der NEAR-Mission Andrew Cheng von der John-Hopkins-Universität.

Eros ist übersät mit Felsblöcken bis zu einer Größe von vier Metern. Diese Felsblöcke sind wahrscheinlich bei Einschlägen größerer Objekte aus dem Innern des Asteroiden herausgeschleudert worden. Man vermutet, dass Eros im Innern von Rissen durchzogen ist ? verursacht von vielen Kollisionen während der Zeit, als seine Umlaufbahn noch im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter lag.

Die Forscher fanden viele Krater mit Durchmessern zwischen 500 und 1.000 Meter, aber nur wenige Felsblöcke, die so groß sind, dass sie diese Krater erzeugt haben können. Verschiedene Ansammlungen von kleineren Felsblöcken lassen jedoch vermuten, dass sie Bruchstücke von größeren Projektilen sind, die den Asteroiden getroffen haben.

Dass auf den Fotos überraschend wenige kleine Krater zu sehen sind, erklärt Joseph Veverka von der Cornell University so: „Wir wissen, dass durch Erosion und Meteoriteneinschläge eine Menge Schutt entsteht, der eine mehrere Meter dicke Schicht bilden kann. Es könnte deshalb durchaus viele kleine Krater geben, die unter dem Schutt begraben sind.“ Andrew Cheng vermutet, dass seismische Erschütterungen, die durch Meteoriteneinschläge verursacht werden, den Schutt in die Krater treibt.

Die Bahn des Asteroiden verläuft heute zum Teil zwischen Erde und Mars, zum Teil außerhalb der Marsbahn. Weil die Bahnen der sogenannten Marskreuzer relativ instabil sind und nicht für lange Zeit beibehalten werden können, vermutet man, dass Eros sich früher im Asteroidengürtel aufgehalten hat.