Bislang kommen unbemannte Flugzeuge nur in verkehrsfreien Zonen zum Einsatz. So jagt etwa die Drohne „Predator“ im gesperrten Luftraum über Afghanistan Terroristen. Die Forscher hoffen nun, dass die US-Luftfahrtbehörde (FAA) in den nächsten fünf Jahren unbemannte Flieger auch für den normalen Luftraum zulässt und damit den Weg für zivile Anwendungen ebnet. Die Drohnen könnten etwa den Strassenverkehr oder Waldbrände überwachen, das Wetter beobachten oder als fliegende Antennen Telefonverbindungen herstellen.
Eine weitere Anwendung wollen Nasa-Forscher bereits nächste Woche testen. Der unbemannte Solarflieger „Helios“ soll mit Hilfe einer Infrarotkamera Kaffeeplantagen auf Hawaii überwachen und den Bauern melden, wenn die Bohnen reif sind. In den Versuchen testen die Forscher zudem ein neues Überwachungssystem, dass der Drohne ohne Hilfe des nahenden Flugzeugs ein Ausweichmanöver verordnet.