Streit ums Federvieh
Forscher finden Hinweise, dass Raubsaurier doch keine Federn hatten und demnach auch nicht die Urahnen der Vögel waren
Die gefiederten Dinosaurier aus China waren wahrscheinlich ganz normale Echsen ohne Federkleid. Das ist das Ergebnis der Analyse eines Forscherteams um Alan Feduccia von der University of North Carolina in Chapel Hill. Unter dem Mikroskop entpuppten sich die mutmaßlichen Federn als zersetzte Hautreste, berichten die Forscher im Journal of Morphology.
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Die gefiederten Dinosaurier machten seit Mitte der 1990er Jahre Schlagzeilen: In der 125 Millionen Jahre alten Yixian-Gesteinsformation in China wurden reihenweise kleine Raubsaurier aus der Gruppe der Theropoden mit so genannten Protofedern entdeckt, zum Beispiel der inzwischen berühmte Sinosauropteryx. Theorien zufolge entwickelten die Dinos das Federkleid zunächst als Kälteschutz und erwies sich erst später als nützlich zum Fliegen.
Feduccia und seine Kollegen stellen die Abstammungsthese jetzt ernsthaft in Frage. So berichten sie, dass Strukturen, die auf den ersten Blick Federn ähneln, auch bei Dinosauriern auftauchen, bei denen keine Verwandtschaft mit den Vögeln vermutet wird. Wie die Forscher schreiben, handelt es sich bei den vermeintlichen Federn wahrscheinlich um Kollagenfasern, mit denen die Echsen ihre Haut verstärkten. Durch ein Netzwerk solcher Fasern schützten sich zum Beispiel die durch ihren Keulenschwanz bekannten Ankylosaurier vor den spitzen Zähnen von Raubsauriern.
Die Forscher um Feduccia bringen zwei weitere Argumente gegen die Theorie vor, dass die Vögel direkte Nachfahren der Theropoden sind: Zwar entwickelten sich bei beiden Linien Füße mit drei Zehen. Bei den Theropoden handelt es sich allerdings um die ersten drei der ehemals fünf Zehen – bei einer menschlichen Hand würde das Daumen, Zeigefinger und Mittelfinger entsprechen. Bei den Vögeln blieben dagegen die zweite, dritte und vierte Zehe übrig. "Wenn die Vögel von den Dinosauriern abstammten, würden wir das gleiche Muster erwarten", sagt Feduccia.
Die "gefiederten Dinosaurier" lebten außerdem 25 Millionen Jahre nach dem ersten echten Vogel, dem Archaoepteryx. "Es ist jetzt klar, dass die Abstammung der Vögel wesentlich komplizierter ist als gedacht", sagt Feduccia. Seiner Meinung nach könnten die vogelähnlichen Dinosaurier wie Sinosauropteryx und die echten Vögel einen gemeinsamen Vorfahren haben, der sich von der Hauptlinie der Theropoden abspaltete.
Alan Feduccia, Theagarten Lingham-Soliar, and J. Richard Hinchliffe: "Do Feathered Dinosaurs Exist? Testing the Hypothesis on Neontological and Paleontological Evidence", Journal of Morphology, DOI: 10.1002/jmor.10382
Ute Kehse
