Schleier aus Eis
Forscher entdecken hauchdünne Eiswolken auf dem Mars
Ein europäisches Forscherteam hat in hundert Kilometern Höhe über dem Mars Wolken entdeckt. In so großer Höhe wurden bisher weder auf der Erde noch auf anderen Planeten Wolkenformationen beobachtet. Die hohen Marswolken bestehen wahrscheinlich aus Kohlendioxid, das in der dort oben minus 190 Grad Celsius kalten Marsatmosphäre zu feinen Kristallen gefriert.
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Den Wolken auf die Spur gekommen sind die Wissenschaftler mit einem auf der Marssonde "Mars Express" montiertem Spektrometer. Dieses Gerät bestimmt das Spektrum des einfallenden Lichts, woraus sich Rückschlüsse auf die Zusammensetzung der Atmosphäre ziehen lassen. Die Wissenschaftler betrachteten dazu die Veränderungen im Licht von Sternen, die hinter dem Horizont verschwinden, wenn "Mars Express" den Planeten umkreist.
Die Wolken sind sehr dünn und daher schwer auszumachen, erklären die Forscher. Ein Betrachter, der sie von der Marsoberfläche aus sehen wollte, müsste wohl bis nach Sonnenuntergang warten. Dann könne es sein, dass die sehr hohen Wolken noch vom Licht der Sonne beschienen werden und sich leuchtend vom Nachthimmel abheben. Ein ähnliches Phänomen ist auch von der Erde bekannt: So genannte Leuchtende Nachtwolken sind vor allem in nördlichen Regionen hin und wieder zu sehen. Sie bestehen aus feinen Eiskristallen, die in Höhen von bis zu 85 Kilometern über der Erdoberfläche schweben.
Die feinen Kristalle aus Kohlendioxid, aus denen sich die Marswolken zusammensetzen, sind nur 100 Millionstel Millimeter groß, schätzen die Forscher. Sie entstehen wahrscheinlich, wenn das Gas an winzigen Staubkörnchen kondensiert, die durch den Wind in die Höhe getragen werden. Die Ergebnisse zeigen, dass die Marsatmosphäre dichter ist als angenommen. Das könnte für künftige Marsmissionen von Bedeutung sein, bei denen ein Raumschiff in der Atmosphäre des Planeten abgebremst werden muss.
Franck Montmessin (CNRS, Verrières-le-Buisson) et al.: Icarus, Bd. 183, S. 403
ddp/wissenschaft.de – Ulrich Dewald
