Kannibalismus im Weltall
Forscher entdecken Leuchtspuren eingefangener Zwerg-Galaxien
Spiralgalaxien wie die Milchstraße wachsen, indem sie sich kleinere Galaxien einverleiben. Dabei werden die Zwerggalaxien stark verzerrt, so dass um die Spiralgalaxie surreal anmutende Ranken und Sternströme entstehen. Einer internationalen Forschergruppe um David Martínez-Delgado vom Max-Planck-Institut für Astronomie in Heidelberg ist es nun gelungen, diese verräterischen Sternenranken auch außerhalb unserer Heimatgalaxie, der Milchstraße, nachzuweisen. Durch diesen Fortschritt könnten in Zukunft Vorhersagen zur Häufigkeit galaktischer Verschmelzungen getroffen werden.
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Kommt eine kleinere Galaxie einer Spiralgalaxie zu nahe, fällt sie der Gravitationsanziehung der größeren Galaxie zum Opfer. Über Milliarden Jahre hinweg entwickeln sich dadurch verschiedene Verschmelzungsspuren, unter anderem die typischen rankenartigen Strukturen, sogenannte Gezeitenströme. Im Laufe weiterer Millionen Jahre vermischen sich diese komplett mit den Sternen der Spiralgalaxie.
In der Umgebung der Milchstraße sind derartige Spuren des galaktischen Kannibalismus bereits seit über zehn Jahren bekannt. In ihrem Projekt erforschten die Wissenschaftler nun darüber hinaus Spiralgalaxien in bis zu fünfzig Millionen Lichtjahren Entfernung und fanden dabei ebenfalls die Spuren von Zwerggalaxien, die von Spiralgalaxien verspeist worden waren. Für ihre systematische Durchmusterung nutzen die Astronomen die Teleskope dreier Privatsternwarten in den USA und in Australien und statteten sie mit hochempfindlichen CCD-Kameras aus.
Die neuen Erkenntnisse der Wissenschaftler ermöglichen quantitative Tests zur Evolution der Galaxien, anhand derer untersucht werden kann, ob die bisherigen Modelle stimmen und ob die Modelle die Häufigkeiten galaktischer Verschmelzungen korrekt vorhersagen.
Pressemitteilung des Max-Planck-Instituts für Astronomie in Heidelberg
David Martínez-Delgado (MIP für Astronomie, Heidelberg) et al.: Astronomical Journal, Bd. 140, Nr. 4
dapd/wissenschaft.de - Kristina Abels
