Das Leben des Meisters: „Der Mann, der die Zahlen liebte“ von Paul Hoffmann

Der ungarische Mathematiker Paul Erdös (sprich „Ärdisch“) war schon zu seinen Lebzeiten – er starb 1996 – eine Legende. Der Redakteur und Fernsehmoderator Paul Hoffmann ist mit ihm gereist, hat die Spuren seiner Arbeit verfolgt und viele seiner Freunde getroffen. Ergebnis seiner Recherchen ist eine fesselnde Biographie. Erdös war ein äußerst produktiver Mathematiker und alles andere als ein einsamer Stubengelehrter. Die meiste Zeit reiste er umher und diskutierte mit seinen Kollegen, oft mit mehreren gleichzeitig und über verschiedene Probleme wie ein Simultan-Schachspieler. Er hatte an die 500 Ko-Autoren und verfaßte mit über 70 Jahren mehr Aufsätze als mancher Mathematiker in seinem ganzen Leben.

Sein größtes Talent bestand darin, Probleme zu formulieren und die richtigen Fragen zu stellen. Einige der Preisgelder, die er für die Lösung dieser Probleme aussetzte, stehen noch heute aus. Erdös hatte eine Vision: das „Buch der Bücher“, eine Art überirdisches Nachschlagewerk, in dem alle mathematischen Wahrheiten in ihrer schönsten Form aufgeschrieben sind. „Das könnte aus dem Buch der Bücher sein“ war aus dem Mund des Meisters das größte Kompliment für einen Beweis.

Neben der Mathematik stellte er kaum Ansprüche an sein Leben. Beziehungen zu Frauen hatte er gar nicht, Eigentum empfand er als „lästige Plage“, so daß er seine Honorare meistens für wohltätige Zwecke spendete, und seine Garderobe paßte in einen winzigen Koffer. Kinder aber mochte er; er nannte sie, wie Mathematiker kleine Größen zu nennen pflegen: „Epsilons“.

Dieses Buch liest sich wie ein Roman, doch, wie 31 Seiten Quellenangaben, Literatur- und Personenverzeichnis zeigen, hat Hoffmann nichts erfunden. Mathematische Probleme und gesellschaftliche Hintergründe hat er gut erklärt und spannend erzählt. Auch Leser, die sich nur am Rande für Mathematik und Mathematiker interessieren, könnte dieses Buch begeistern.

Paul Hoffmann DER MANN, DER DIE ZAHLEN LIEBTE Die erstaunliche Geschichte des Paul Erdös und die Suche nach der Schönheit in der Mathematik Ullstein 1999 357 S., DM 39,90

Barbara Messing / Paul Hoffmann / Paul Erdös