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Ferne Welten

Astronomie|Physik

Ferne Welten
Planetenjäger haben einen entfernten Planeten entdeckt, der die Voraussetzungen für Leben erfüllen könnte: Er umkreist den Stern Gliese 581, der etwa 20 Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Der als Gliese 581g bezeichnete Planet ähnelt der Erde nicht nur in seiner Größe, sondern befindet sich auch in der sogenannten habitablen Zone, also in einer Entfernung zum Zentralgestirn, bei der ein Planet genau die richtige Menge an Energie abbekommt, damit flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche existieren kann. Somit wären die grundlegenden Voraussetzungen für Leben erfüllt. Die US-amerikanischen Astronomen sehen in ihrer Entdeckung auch einen Hinweis darauf, dass die Zahl der potenziell lebensfreundlichen Planeten in der Milchstraße größer sein könnte als bisher angenommen.

Den Berechnungen der Forscher um Steven Vogt von der University of California in Santa Cruz und Paul Butler von der Carnegie Institution in Washington zufolge ist der Planet Gliese 581g etwa 1,2- bis 1,4-Mal so groß wie die Erde, mit einer Masse von etwa dem Drei- bis Vierfachen unseres Heimatplaneten. Die Anziehungskraft auf seiner Oberfläche sei damit etwas höher als die der Erde – in jedem Fall groß genug, um eine Atmosphäre halten zu können. Nach Schätzungen der Wissenschaftler liegt die durchschnittliche Oberflächentemperatur zwischen minus 31 und minus 12 Grad Celsius. Der Unterschied zwischen der vom Zentralstern beschienenen und der dem Stern abgewandten Seite könnte den Forschern zufolge allerdings sehr groß sein.

Vermutlich zeigt der Planet seinem Zentralgestirn immer die gleiche Seite – es gibt also eine dunkle, kalte und eine helle, heiße Seite, sagen die Forscher. Das könnte stabile Temperaturen gerade in den Übergangsbereichen der beiden Seiten erzeugen, wo sich optimale Bedingungen für die Existenz von flüssigem Wasser und damit auch für Leben ergeben.

Die Wissenschaftler haben den Stern Gliese 581 und sein Planetensystem schon seit elf Jahren im Visier. In dieser Zeit sammelten sie Daten über die feinen Bewegungen des Sterns, die durch die Gravitationskraft der ihn umkreisenden Planeten ausgelöst werden. Die Analyse dieser Bewegungen lassen Rückschlüsse auf die Eigenschaften der Planeten zu. Im System Gliese 581 waren bisher schon vier Planeten bekannt, die Forscher konnten mit ihren aktuellen Ergebnissen nun noch zwei neue Planeten hinzufügen – mit Gliese 581g in der habitablen Zone. „Die Tatsache, dass wir diesen Planeten so schnell und in nach astronomischen Maßstäben so geringer Entfernung zu uns entdeckt haben, lässt vermuten, dass Planeten dieser Art keine Seltenheit in unserer Milchstraße sind“, resümiert Steven Vogt.

Steven Vogt und Paul Butler (University of California, Santa Cruz und Carnegie Institution, Washington) et al.: Astrophysical Journal, Onlineausgabe vom 29. September 2010. dapd/wissenschaft.de ? Martin Vieweg
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