Das glaube ich nicht
Die Reise ins Innere des Sonnensystems ist allerdings eine komplizierte Angelegenheit, da die Anziehungskraft der Sonne die Raumsonde stark beschleunigt. Am Montagabend war sie mit einer Geschwindigkeit von 25.700 Kilometern pro Stunde viel zu schnell, um in eine Umlaufbahn einzuschwenken. Messenger hat daher bereits einen Vorbeiflug an der Erde und zwei an der Venus absolviert, um die Geschwindigkeit zu senken. Nun muss sie noch zweimal an Merkur vorbei, bevor der verbliebene Treibstoff für das finale Bremsmanöver im Jahr 2011 reicht. Ein Jahr lang soll die Sonde dann die Oberfläche fotografieren, Merkurs Magnetfeld messen und geladene Teilchen auffangen. Die Kameras besitzen verschiedene Farbfilter vom infraroten Teil des Spektrums über den sichtbaren bis hin zum ultravioletten Bereich. Die Farbinformation gibt Planetenforschern erstmals die Möglichkeit, die verschiedenen Mineralien auf der Oberfläche zu kartieren.
Doch schon der erste Vorbeiflug lieferte sensationelle Neuigkeiten: Messenger hat insgesamt 1.200 Bilder von der Oberfläche gemacht und dabei gut die Hälfte des bislang unbekannten Terrains fotografiert. Genau wie die andere Hälfte des Planeten ist dieses Gebiet mit zahlreichen Kratern übersät. Unter anderem hat Messenger erstmals einen der größten Krater des Sonnensystems komplett fotografiert, das 1.300 Kilometer große Caloris-Becken. Die Bilder zeigen, dass das Innere des Kraters heller ist als die übrige Oberfläche. Sie könnte daher aus einem anderen Gestein bestehen. Mehrere kleinere Krater innerhalb des Beckens haben dagegen einen ungewöhnlich dunklen Rand. Die ersten Aufnahmen Messengers zeigen zudem weitere große, bislang unbekannte Einschlagkrater und lange Bergrücken.
Auch das schwache Magnetfeld, über dessen Beschaffenheit Planetenforscher seit dem Mariner-Vorbeiflug rätseln, wurde beim Vorbeiflug neu vermessen. Messungen des Schwerefeldes sollen klären, wie dick die flüssige Schale des riesigen Eisenkerns ist, der fast zwei Drittel von Merkurs Masse ausmacht.
