Den Grund für diese sprunghaften Wachstumsschübe fanden die Wissenschaftler im Gruppenverhalten der Löwen. Um erfolgreich Nachkommen großziehen zu können, müssen Löwinnen einer Gruppe angehören, die groß genug, aber nicht zu groß ist. Während Rudel mit weniger als drei Löwinnen aufgrund geringer Jagderfolge nur wenige Nachkommen großziehen können, steigt in großen Gruppen mit über neun Löwinnen die Konkurrenz um die Beute. Das ökologisch gesehen erfolgreichste Rudel besteht daher aus sechs miteinander verwandten Löwinnen, ihren Nachkommen und wenigen nicht mit ihnen verwandten Löwen.
Wenn sich die Nahrungssituation über einen längeren Zeitraum hinweg stetig bessert und die optimale Anzahl von erwachsenen Löwinnen in einem Rudel überschritten wird, verlassen einige Löwinnen gemeinsam ihr Rudel und bilden eine neue Gruppe, entdeckten die Forscher. Voraussetzung ist jedoch, dass die neugebildete Gruppe groß genug ist, um erfolgreich jagen und Nachkommen aufziehen zu können. Die Bildung von neuen Rudeln führt so innerhalb kürzester Zeit zu den von den Wissenschaftlern beobachteten plötzlichen Anstiegen der Populationsgröße.
Die neuen Daten erweitern die in Ökologiebüchern gelehrten Populationsmodelle, kommentiert Esa Ranta von der Universität Helsinki die Ergebnisse ihrer amerikanischen Kollegen. Es müsse in zukünftigen Modellen berücksichtigt werden, dass die Populationsdynamik von Räubern, die in Rudeln leben, stark abhängig von der sozialen Struktur in der Gruppe sei.