Vor der Dürre kam der Krieg

Die Temperatur reicht an die 40 Grad, die Luftfeuchtigkeit liegt gefühlt bei 100 Prozent, die Lasten wiegen schwer, und der eigentlich für zwei Wochen vorgesehene Wasservorrat ist aufgebraucht. Doch die Plackerei wird belohnt: Nach drei Tagen haben die 20 Wissenschaftler und Arbeiter – Deutsche, Slowenen, Amerikaner und Mexikaner – die 120 Kilometer durch den Regenwald bewältigt, sind auf verlassenen Holzfällerwegen teils per Jeep, teils zu Fuß und dann mehr stolpernd als gehend am Ziel angelangt. Vor ihnen liegt die seit fast 1300 Jahren verlassene Maya-Stadt Uxul, was so viel bedeutet wie „Am Ende der Welt“. Ein treffender Name, auch wenn er wohl nicht der ursprüngliche ist. Hier, am Ende der Welt, hat der Regenwald eindeutig das Sagen. Aber unter dem üppigen Grün des Dschungels sind deutlich Stelen und Bauwerke zu erkennen.

GLÜCKSGEFÜHL TROTZ TROPENHITZE

Wenn sich Maya-Experte Nikolai Grube an diesen Moment im Jahr 2005 erinnert, gerät er noch immer ins Schwärmen: „Es ist ein tolles Gefühl, wenn man in so eine Stadt hineinkommt. Man hat den Eindruck, dass einen die Könige anschauen und wähnt sich in der Gesellschaft von Menschen, die vor weit mehr als 1000 Jahren gelebt haben.“

Die Ruinenstadt Uxul liegt rund sechs Kilometer nördlich der guatemaltekischen Grenze im mexikanischen Bundesstaat Campeche. Es gibt keine Maya-Stätte, die weiter von der modernen Zivilisation entfernt ist. Seit 2009 gräbt hier ein internationales Team unter Grubes Federführung. Satellitenaufnahmen hatten den Forschern den Weg gewiesen. Von der späten Präklassik (300 v.Chr. bis 200 n.Chr.) bis ins 8. Jahrhundert war der Ort besiedelt, am Ende unter der Vorherrschaft des mächtigen Nachbarn Calakmul, der das zuvor eigenständige kleine Königtum 636 n.Chr. zum Vasallen gemacht hatte. Wiederentdeckt wurde Uxul 1934 von amerikanischen Forschern, doch die Ruinenstätte versank bald wieder im wuchernden Grün.

KONTRA FÜR DIE KLIMATHESE

Und mit ihr einige Kostbarkeiten: Die Archäologen haben hier während der Ausgrabungskampagne im vergangenen Jahr nicht nur ein ungeplündertes Prinzengrab samt wundervoller Keramik entdeckt (siehe Beitrag „Der Prinz im Regenwald“ ab S. 68), sondern sie fanden in Uxul auch die Bestätigung für eine These, mit der Grube seit Jahren anderen Forschern widerspricht: „Uxul ist ganz klar ein Beleg dafür, dass der Kollaps der alten Maya-Gesellschaft nicht mit klimatischen Faktoren erklärt werden kann“, sagt der Leiter des Instituts für Altamerikanistik und Ethnologie an der Universität Bonn.

Dabei leugnet Grube die von anderen Wissenschaftlern immer wieder ins Feld geführten Dürreperioden und deren Folgen für die Maya keineswegs. Die Klimaschwankungen hätten den Niedergang aber bloß verstärkt. Der Auslöser sei vielmehr der politische Zerfall der herrschenden Klasse gewesen – genauer: der beiden großen und seit Langem rivalisierenden Königsdynastien von Calakmul und Tikal (siehe Karte auf S. 63). Zwar könne es Städte gegeben haben, bei deren Niedergang das Klima die entscheidende Rolle gespielt habe. Aber nicht nur Uxul sei deutlich vor den ersten großen Trockenphasen verlassen worden, zu denen es erst nach dem Jahr 800 n.Chr. kam. Dass die Klimatheorie so weit verbreitet ist, erklärt sich Grube schlicht damit, dass sie so plausibel erscheint.

Erst im vergangenen Herbst erhielt diese Theorie neue Nahrung: Eine internationale Studie, an der auch das Potsdamer Institut für Klimafolgenforschung (PIK) beteiligt war, untersuchte Aufstieg und Niedergang der Maya im Zusammenhang mit klimatischen Veränderungen. Ergebnis: Die Zeit zwischen 450 und 660 n.Chr. war besonders regenreich. Die Maya konnten mehr Nahrungsmittel erzeugen, und die Bevölkerung wuchs stark. Dann folgten trockenere Perioden mit langjährigen Dürren zwischen 820 und 870 n.Chr. sowie zwischen 1020 und 1100 n.Chr. Wegen der Trockenheit wurden die Nahrungsmittel knapp. Es kam zu einer sozialen und politischen Destabilisierung und schließlich zum Kollaps – so die Annahme des interdisziplinären Forscherteams.

TROPFSTEIN MIT KLIMAGEDÄCHTNIS

Basis für diese Interpretation ist ein Tropfstein aus der tropischen Tiefebene im Süden Belizes. Dessen Analyse lieferte genaue Informationen über den Niederschlag in der Region, die die Wissenschaftler mit den Daten des Niedergangs in Beziehung setzten.

Grube ärgert sich über solche einseitig klimatischen Interpretationen. Denn dabei bliebe außer Acht, dass Menschen flexibel und intelligent sind und auf veränderte Umweltbedingungen reagieren können. „Nirgendwo auf der Welt hat der Klimawandel zum Ende einer ganzen Gesellschaft geführt“, sagt Grube.

Der Archäologe sieht in der gewachsenen Bevölkerung und der möglichen Nahrungsmittelknappheit während der Dürren nicht den Auslöser für den Niedergang – zumal das Maya-Hauptnahrungsmittel Mais zum Wachstum vergleichsweise wenig Wasser benötigt. Stattdessen gibt er dem Machthunger der beiden großen Dynastien die Schuld. Nach dem endgültigen Sieg Tikals über Calakmul (736 n.Chr.) kam es zu einem Machtvakuum, das die siegreiche Dynastie nicht langfristig füllen konnte. Zwar überdauerte Tikal seinen Rivalen noch um rund anderthalb Jahrhunderte, doch dann begann das große Reich, an seinen Rändern auszufransen. Zudem habe die Niederlage der Kaan-Dynastie in Calakmul – laut Grube „die mächtigste Königsdynastie, die das Maya-Tiefland je gesehen hat“ – gezeigt, dass das Gottkönigtum angreifbar und instabil war. Sein Fazit: „Der Glaube an die Legitimität der Gottkönige war zutiefst erschüttert.“

Es folgte, was der Bonner Altamerikanist die „Balkanisierung“ des Maya-Gebiets nennt: Früher unabhängige Herrscher witterten ihre Chance und nutzten das Machtvakuum, um sich zu profilieren. Sie riefen ihre Unabhängigkeit aus und verwendeten eigene Königstitel.

EIN FLÄCHENBRAND AUS KONFLIKTEN

In verschiedenen Städten fanden die Archäologen zudem Inschriften, die ihnen verrieten, dass es um 800 n.Chr. „eine gewaltige Zunahme an Kriegen und Konflikten“ gab. Dabei dürften auch das Bevölkerungswachstum und die damit einhergehende Knappheit von wichtigen Ressourcen wie Land oder Wald eine erhebliche Rolle gespielt haben.

Doch Grube macht auch deutlich, „dass man mit allgemeinen Aussagen über das Klima im Maya-Land sehr vorsichtig sein muss“. Er betont: „Es gab sehr unterschiedliche Mikroklimata auf kleinem Raum, von extremer Trockenheit bis zu zunehmendem Niederschlag.“ Und in Uxul, wo die Forscher durch die Analyse von Pflanzenpollen im Erdreich das Klima über mehrere Tausend Jahre hinweg verfolgen können, scheint sich das Wetter nicht grundlegend geändert zu haben. Die damalige Vegetation unterschied sich kaum von der heutigen. „Die Trockenphasen, die man sonst im Maya-Tiefland beobachten kann, gab es in Uxul jedenfalls nicht“, stellt der Forscher fest.

Zudem verfügten die Maya in Uxul über eine ausgeklügelte Wasserversorgung. Immerhin zählte die Stadt 8000 bis 10 000 Einwohner – und die brauchten Trinkwasser. Dazu machte der Doktorand Nicolaus Seefeld während der letztjährigen Kampagne eine entscheidende Entdeckung: Er stieß auf ein ausgedehntes Kanalsystem. Grube erklärt: „Uxul liegt auf einer Anhöhe. Die großen Plätze waren alle leicht geneigt angelegt, sie waren stuckiert und blank. Dadurch floss das Regenwasser gezielt in bestimmte Täler.“

EINZIGARTIGE TRINKWASSERBECKEN

In diesen Tälern fand Seefeld Reste von Kanälen, die das Wasser in zwei große Becken – sogenannte Aguadas – leiteten. Die Kanäle waren extrem präzise und mit großem Arbeitsaufwand angelegt worden. Derartiges ist nirgendwo sonst im Maya-Land nachgewiesen. Die mit Stein gefassten und mit Platten ausgelegten breiten Rinnen konnten große Wassermassen aufnehmen. Bevor das kostbare Nass in die Aguadas floss, wurde es durch ein vorgelagertes Becken – sozusagen ein Klärbecken – geleitet, wo sich Schmutz und Sedimente absetzten. So kam in den Aguadas nur sauberes Wasser an. „Im Grunde war das ein richtiges Wasserleitungssystem, ein Kanalsystem, wie man es sonst vielleicht nur von den Nabatäern im heutigen Jordanien kennt“, sagt der Grabungsleiter.

Der Aufwand, den die Maya in Uxul bei den Aguadas betrieben, war deutlich größer als der für die Paläste, betont Grube, der darin einen Beleg für die Bedeutung des Wassers sieht. Das schließt er nicht nur aus den beachtlichen Ausmaßen der Aguadas von etwa 100 auf 100 Metern, sondern auch aus der Art, wie die Becken angelegt waren: Sie waren ebenfalls mit Steinplatten ausgekleidet – eines sogar zusätzlich mit Keramik –, dann mit einer wasserundurchlässigen Lehmschicht überzogen und schließlich mit Stuck bedeckt. Da die beiden Reservoirs nur 1,30 bis 1,50 Meter tief waren, ließen sie sich gut säubern. „Es sollte ja Trinkwasser sein, da konnte man keine Verunreinigungen gebrauchen“ , erklärt Grube.

WASSERBAU WAR CHEFSACHE

Dann kommt der Maya-Experte zum Kern seiner Beweisführung: Die Pflege und Instandhaltung der Kanäle und Aguadas oblag der Oberschicht beziehungsweise der Herrscherdynastie. Konnte diese ihren Aufgaben nicht mehr nachkommen oder machte sich aus dem Staub, gab es kein sauberes Trinkwasser mehr, und den Bewohnern blieb nichts anderes übrig, als die Stadt früher oder später zu verlassen. Daraus schließt Grube: Zuerst verschwand die politische Elite, und erst danach wurde Uxul zur Geisterstadt.

Das untermauert seine These. Denn bei Naturkatastrophen wie Dürreperioden verschwindet die einfache Bevölkerung zuerst. „Die Eliten überleben solche ökologischen Katastrophen.“ Deshalb leuchtet es Grube nicht ein, „wieso im Falle der Maya-Gesellschaft ausgerechnet der Adel zuerst von der Trockenheit betroffen gewesen sein soll. Und dass der Niedergang zuerst den Adel erfasste, ist mittlerweile Konsens unter Archäologen.“ Der Kollaps begann mit dem Ende der höfischen Kultur. Es finden sich keine neuen Inschriften mehr, es werden keine Paläste und Tempel mehr errichtet, bestehende Bauwerke wie die Aguadas werden vernachlässigt. Erst später verließ auch die bäuerliche Bevölkerung die Städte.

Die Elite Uxuls hat ihrer Stadt zwischen 730 und 740 n.Chr. den Rücken gekehrt, also lange vor der großen Trockenperiode im Maya-Land. Der Niedergang Uxuls vollzog sich damit parallel zu jenem der Kaan-Dynastie in Calakmul. Jahrhundertelang hatten die beiden mächtigen Dynastien von Tikal und Calakmul erbittert um die Vorherrschaft im Tiefland der mexikanischen Halbinsel Yukatan gerungen. Mit zwei Attacken 695 und 736 n.Chr. versetzte Tikal seinem Gegner schließlich die entscheidenden Schläge und löschte die Kaan-Dynastie aus. Die Spur der einst mächtigen Herrscherfamilie endet abrupt.

DAS AUS FÜR DIE KAAN-DYNASTIE

„Nach unserer Hypothese hängt der Kollaps von Uxul mit dem Zusammenbruch der Kaan-Dynastie zusammen“, sagt Grube. Auch andere Calakmul- Vasallen rund um das Machtzentrum – beispielsweise Piedras Negras, El Peru, La Corona, Caracol, Naranjo, Cancuen oder Los Alacranes – wurden verlassen, nachdem es den großen Bruder nicht mehr gab, wenn auch nicht so früh wie Uxul. Grube schließt daraus, dass die Verbindungen von Uxul zu Calakmul enger waren als die der anderen Vasallenstaaten. Auch das Prinzengrab lieferte dafür Belege.

Schließlich kommt der Archäologe noch einmal auf das Wasser zu sprechen: Zu den Maya-Städten, die zuerst verlassen wurden, hätten auch solche gehört, die an Flüssen lagen – also in Dürrezeiten länger Wasser zur Verfügung hatten. Grube nennt ein paar Beispiele: den Calakmul-Vasallen Dos Pilas am Petexbatun, den der Ortsadel 761 n.Chr. verließ, Tamarindito am selben Fluss, das 770 n.Chr. aufgegeben wurde, Pomona am Usumacinta, das 780 n.Chr. folgte, und Palenque am Otolum, wo 799 n.Chr. Schluss war.

Eine Dornröschenstadt im Regenwald, bei deren Ausgrabung sich die Wissenschaftler vor allem Erkenntnisse über das Verhältnis des Vasallen zu seinem großen Bruder erhofften, entpuppt sich so nach und nach als Wegweiser zu den Ursachen des Maya-Niedergangs. Das Puzzle dieser einst blühenden Kultur ist dadurch zwar noch längst nicht vollständig, aber doch um entscheidende Teile reicher. ■

MARTINA ZICK hat ihr Handwerk bei der Tageszeitung gelernt. Sie folgt seit 15 Jahren immer wieder den Spuren der Maya.

von Martina Zick