Die Arbeitsgruppe von John Coates konnte zwei Stämme von Bakterien der Gattung Dechloromonas isolieren, die unter anaeroben Bedingungen, also ohne Sauerstoff, zu einem schnellen Benzolabbau fähig waren. „Diese Organismen beschleunigen den Prozess. Was vorher 70 Tage dauerte, geschieht jetzt in sieben Tagen“, sagt Coates. Bei den Mikroben handelt es sich um im Boden verbreitete Bakterien, die aber bisher noch nie in Reinkultur angezüchtet werden konnten. „Wir haben sie in Bodenproben des Universitätsgeländes und in Proben aus der Antarktis nachgewiesen“, sagt Coates. Für die Benzolverwertung benötigen die Bakterien Nitrat, das sie anstelle von Sauerstoff bei der Atmung benutzen.
Zum aeroben Abbau von Benzol und anderen Erdölbestandteilen sind mehrere bekannte Pseudomonas-Arten befähigt. Sie werden zum Beispiel zur Beseitigung von Ölfilmen auf Wasseroberflächen eingesetzt. Dringt Öl in sauerstofffreie Zonen ein, könnten die neuentdeckten Mikroben dabei helfen, bleibende Umweltschäden zu verhindern.