Die elliptische Umlaufbahn des Planeten Merkur (hier stark übertrieben dargestellt) ist nicht geschlossen. Vielmehr wandert ihr sonnennächster Punkt, das Perihel, langsam um die Sonne herum, und zwar um etwa 1,5 Grad pro Jahrhundert. Dies ist seit etwa 1860 bekannt. Der Effekt geht überwiegend auf den Schwerkrafteinfluss der anderen Planeten im Sonnensystem zurück, vor allem von Venus und Jupiter. Doch ein Rest von 43 Bogensekunden (etwa 1/80 Grad) pro Jahrhundert war lange unerklärlich. Erst 1915 konnte Einstein mit der Allgemeinen Relativitätstheorie das Rätsel lösen. Später wurde die Periheldrehung auch bei Venus, Erde, Mars und dem Planetoiden Ikarus gemessen.
