Neuer Zwergplanet im Sonnensystem entdeckt

Warum ED138 wahrscheinlich ein Zwergplanet ist

Den ersten Analysen zufolge ist der neuentdeckte Himmelskörper zwischen 600 und 1500 Kilometer groß – er gehört damit zu den größten Objekten jenseits der Neptunbahn, wie die Astronomen berichten. Seine große Helligkeit und Albedo legen nahe, dass ED138 von Eis bedeckt ist und wahrscheinlich einen insgesamt hohen Eisanteil hat. Nach Einschätzung der Astronomen reichen Größe und Masse dieses Objekts aus, um es in Kugelform zu bringen.

Das bedeutet: Das transneptunische Objekt 2026 ED138 erfüllt die Voraussetzungen für einen Zwergplaneten. Den Vorgaben der Internationalen Astronomischen Union zufolge gilt ein Himmelskörper dann als Zwergplanet, wenn er die Sonne umkreist und schwer genug ist, um durch seine eigene Schwerkraft eine hydrostatisch stabile Kugelform anzunehmen. Anders als echte Planeten muss ein Zwergplanet seinen Orbit jedoch nicht von anderen Objekten freigeräumt haben. Diese letzte Vorgabe ist auch der Grund, warum Pluto im Jahr 2006 seinen Planetenstatus verlor – er ist seither nur ein Zwergplanet.

Einer von nur sechs Zwergplaneten unseres Sonnensystems

„Sollte ED138 als Zwergplanet bestätigt werden, würde er zu einer sehr kleinen Gruppe von Himmelskörpern gehören“, erklärt Holman. Denn die Internationale Astronomische Union hat bisher erst fünf Zwergplaneten im Sonnensystem offiziell anerkannt: die eisreichen Himmelskörper Pluto, Eris, Haumea und Makemake jenseits des Neptun sowie den Zwergplaneten Ceres im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter. Um Form und Größe von ED138 zu bestätigen, sind nun weitere Beobachtungen im Infrarotbereich nötig.

Deutlich besser bekannt ist hingegen die Umlaufbahn des neu entdeckten Zwergplaneten-Kandidaten. Den Aufnahmen zufolge ist ED138 zurzeit rund 46 astronomische Einheiten von der Sonne entfernt – er befindet sich damit jenseits des Pluto, dessen Bahn im Mittel rund 40 astronomische Einheiten entfernt ist. Die Umlaufbahn des neuen Zwergplaneten ist jedoch um rund 25 Grad gegenüber der Bahnebene der Planeten geneigt. Holman und sein Team werten dies als Indiz dafür, dass ED138 durch gravitative Wechselwirkungen mit dem Neptun aus seiner ursprünglichen Bahn geraten ist.

„ED138 ist erst der Anfang“

So spektakulär der neue Zwergplaneten-Kandidat auch ist: Die Astronomen gehen davon aus, dass ED138 erst der Anfang einer ganzen Reihe von transneptunischen Entdeckungen durch das Rubin-Observatorium ist. „Rubin eröffnet uns durch seine Kombination aus Geschwindigkeit, Tiefe und Präzision beispiellose Möglichkeiten zur Erforschung des Himmels“, erklärt Mario Jurić von der University of Washington. „Dies verändert grundlegend, wie schnell und präzise wir Umlaufbahnen bestimmen und auch das ferne Sonnensystem verstehen können.“

Seit Betriebsbeginn des Rubin-Observatoriums haben Astronomen mit diesem Teleskop bereits mehr als 11.000 neue Asteroiden und rund 380 neue transneptunische Objekte im Sonnensystem entdeckt. „Das Rubin Observatory wird den gesamten südlichen Himmel zehn Jahre lang immer wieder aufnehmen. Dadurch können wir weitere Objekte aufspüren, die von früheren Himmelsdurchmusterungen nicht erfasst wurden“, sagt Jurić.

Quelle: NOIRLab, NSF–DOE Vera C. Rubin Observatory