Wenn das Gehirn ausfällt

Genauso zeigt die Analyse der Daten, bei wem es wahrscheinlich nicht bei einem einzigen Stakkato im Gehirn bleibt: Wenn kein Unfall oder Schlaganfall vorausgingen, der Anfall also aus heiterem Himmel kam, liegt das Risiko, dass weitere solche Aussetzer folgen, bei etwa 60 Prozent. „Wir wissen aber zum Beispiel noch nicht einmal, ob Antiepileptika, wie wir sie verordnen, dieses Risiko eigentlich vermindern“, sagt Vorderwülbecke. „Das müssen wir dringend herausfinden. Denn die Medikamente haben ja auch Nebenwirkungen: Sie können müde und gereizt machen.“

Hinzu kommt, dass 30 bis 40 Prozent der Betroffenen mit einer fokalen Epilepsie, die also von Anfallherden in bestimmten Gehirnregionen ausgeht, trotz Medikamenteneinnahme weiterhin Aussetzer haben. „Rund 250.000 Personen hierzulande sind deshalb infolge der Erkrankung in ihrem Leben deutlich eingeschränkt“, bedauert Andreas Schulze-Bonhage, Neurologe und Abteilungsleiter am Epilepsiezentrum des Universitätsklinikums Freiburg. Die generalisierte Epilepsie lässt sich im Vergleich dazu besser mit Medikamenten behandeln.

Implantate gegen Anfälle

Bei einer Epilepsie, die sich schlecht mit Arzneimitteln behandeln lässt, kann die Hilfe aus einer anderen Ecke kommen: Das Start-up Precisis aus Heidelberg hat 2022 ein biegsames, plättchenförmiges Implantat herausgebracht, berichtet Schulze-Bonhage. Es sendet für 20 Minuten am Tag einen schwachen Gleichstrom und stimuliert das Gehirn anschließend auf einer Fläche von fünf Quadratzentimetern mit hochfrequenter Elektrizität – und zwar dort, wo der Anfallsherd liegt. „Die Betroffenen spüren die Stimulation nicht“, sagt Schulze-Bonhage.

Zwar sind die Implantate neu, das Verfahren an sich ist es aber nicht: Seit über einem Jahrzehnt werden Epileptiker mittels Hirnstimulation behandelt. Doch gewöhnlich wird dafür ein Schrittmacher in tiefe Hirnregionen, in den Anfallsherd oder in die beiden taubeneigroßen Thalamushälften implantiert – der Thalamus steuert die Verarbeitung und unsere Reaktionen auf sensorische Impulse. Chirurgen öffnen dafür operativ die Schädeldecke.

Die Erfahrungen mit dieser Tiefen Hirnstimulation sind jedoch gemischt: Einerseits hat ein nennenswerter Teil der Implantierten danach deutlich weniger Anfälle. Einer Metaanalyse von 2022 zufolge gehen sie im Mittel immerhin um zwei Drittel zurück – und das bei Epileptikern, denen Medikamente keine ausreichende Linderung verschafften.

„Einem Drittel der Epileptiker hilft die Tiefe Hirnstimulation allerdings nicht“, sagt Schulze-Bonhage. Auch gibt es viele Nebenwirkungen: Die Stimmung und die geistigen Fähigkeiten können sich mit dem Eingriff in das Elektronenorchester merklich verschlechtern. Einige Implantatträger entwickeln Probleme mit dem Gehen oder Sprechen. Wieder andere durchleben Angstzustände oder vereinzelt gar Psychosen.

Umso erstaunlicher, dass die Heidelberger dennoch auf dasselbe Prinzip setzen und mit ihrem Ansatz nun Erfolge verbuchen: Dabei wird die biegsame blütenähnliche Elektrode unter die Kopfhaut geschoben, die Schädeldecke bleibt intakt. Der Anfallsherd wird damit nicht einmal direkt erreicht, denn die Stimulation erfolgt durch den Knochen. „Es braucht nur einen minimalen Eingriff, um die Elektrode zu platzieren. Dieser ist viel weniger riskant als bei der Tiefen Hirnstimulation. Das Gerät könnte eines Tages sogar ambulant eingesetzt werden“, sagt Schulze-Bonhage.

Die ersten Erfahrungen in nicht placebokontrollierten Studien seien vielversprechend: Knapp mehr als die Hälfte von 33 Implantierten ging es mit dem Chip unter der Kopfhaut deutlich besser. Sie hatten zuvor auf mehr als eine Handvoll Medikamente nicht recht angesprochen. Die Anfallshäufigkeit ging im ersten halben Jahr mit der Elektrode um 52 Prozent zurück. Und anders als bei der Tiefen Hirnstimulation, verschlechterten sich die Stimmung und die Kognition in dem kleinen Teilnehmerkreis nicht. Je besser das Gerät den Erkrankten half, desto eher setzten sie, wie zu erwarten, die Behandlung fort. Bei 26 Personen, die den Chip zwei Jahre trugen, ging die Zahl der Anfälle von durchschnittlich zwölf pro Monat auf nur noch fünf zurück.

Anfälle mit Wearables vorhersagen

„Am schlimmsten ist es für viele Epileptiker, nicht zu wissen, wann der nächste Anfall kommt, und dass sie das ganze Leben mit dieser Ungewissheit klarkommen müssen“, sagt Claus Reinsberger, Neurologe an der Universität Paderborn. 15 Jahre seiner Forschung hat er deshalb darauf verwendet, eine alltagstaugliche Anfallsvorhersage zu entwickeln. Im Elektroenzephalogramm sieht man während und auch schon vor dem Anfall charakteristische Spitzenentladungen, epiforme Spikes, die zusehends synchron auftreten. Doch die Hirnströme abzugreifen, erfordert eine Elektrode im Kopf oder eine Kappe mit Elektroden auf dem Schädel.

Reinsberger hat deshalb gemeinsam mit dem US-amerikanischen Kinderepidemiologen Tobias Loddenkemper am Brigham and Womenʼs Hospital in Boston nach einfacheren Möglichkeiten gesucht, einen Anfall vorab zu erkennen. Und erstaunlicherweise dienen schon banale Körperfunktionen als Vorboten, die Hauttemperatur und die Herzrate zum Beispiel. Auch der Hautwiderstand – ein Parameter dafür, wie viel Strom die Haut gerade leitet – zeigt laut Reinsberger etwa eine halbe Stunde vor einem Anfall an, dass etwas nicht stimmt.

Gesteuert werden diese Körperfunktionen über das autonome Nervensystem. Es sorgt normalerweise dafür, dass unsere Organe situationsangepasst reagieren. Beispielsweise schlägt das Herz schneller, wenn wir aufgeregt sind, aber der Hautwiderstand verändert sich kaum. „Vor einem Anfall geht diese variable Ansteuerbarkeit der verschiedenen Gewebe verloren“, erklärt Reinsberger. „Die Körperfunktionen verändern sich auf einmal in einem stereotypen Gleichklang.“

Dies fanden die beiden Forscher an Kindern mit Epilepsie heraus, die sie am Bostoner Krankenhaus mit einem Wearable ausstatteten, das die drei Körperfunktionen aufzeichnete. Anfälle ließen sich damit zu 70 Prozent vorhersagen, wie Reinsberger 2023 veröffentlichte. Mittlerweile nütze er zusätzlich eine künstliche Intelligenz, was die Zuverlässigkeit noch erhöhe.

„Jede und jeder könnte eines Tages ein solches Wearable am Handgelenk tragen“, schildert Reinsberger seine Vision. Und wenn sich ein Anfall anbahnt, könnte man ein Notfallmedikament nehmen oder sich zumindest rechtzeitig in Sicherheit bringen, etwa ins Bett legen. Patienten wären froh, wenn sie mehr gegen ihre Krankheit in der Hand hätten als nur Tabletten. ■