Es besitzt drei statt zwei Sauerstoffatome – das Ozon besitzt durch seine spezielle Konfiguration zwei besondere Wirkungen: In der Hochatmosphäre schirmt es die Erde vor zu starker UV-Strahlung ab. Dort ist ein Verlust des Gases bekanntermaßen bedrohlich für das Leben. Doch in Bodennähe ist das Gegenteil der Fall: In der Atemluft wirkt Ozon reizend und kann den Menschen sowie viele andere Organismen in komplexer Weise schädigen. Erhöhte Werte bodennahen Ozons sind dabei indirekt auf die menschliche Luftverschmutzung zurückzuführen: Das O3 entsteht durch photochemische Reaktionen von Stickstoffoxiden und flüchtigen organischen Verbindungen, die meist aus Verbrennungsprozessen stammen. Das bedeutet: Wo diese Substanzen in der Luft liegen, bildet sich bei intensiver Lichtbestrahlung auch viel Ozon.
Tropenbäume im Visier
Neben der Schadwirkung auf Mensch und Tier ist bereits bekannt, dass Ozon auch Pflanzen erheblich schädigen und damit ihre Produktivität einschränken kann. Die Forschenden um Alexander Cheesman von der University of Exeter haben nun erstmals gezielt untersucht, wie sich Ozonbelastungen auf tropische Bäume auswirken können. Dieser Frage kommt eine besondere Bedeutung zu, da die Tropenwälder der Erde eine wichtige Rolle im Kohlenstoffkreislauf und damit bei der Klimaentwicklung spielen. Denn Schätzungen zufolge absorbieren sie 10 bis 15 Prozent des vom Menschen in die Atmosphäre abgegebenen Kohlendioxids. Doch gerade in den tropischen Regionen haben in den letzten Jahrzehnten Verstädterung, die Verbrennung fossiler Brennstoffe und Brände für eine steigende Luftbelastung mit den Vorläufermolekülen von Ozon gesorgt.
Die Grundlage der Studie bildeten experimentelle Untersuchungen an verschiedenen wichtigen Baumarten aus den unterschiedlichen Tropenwaldregionen der Erde.
Die Versuchspflanzen wurden dabei in Behältersystemen Ozonkonzentrationen ausgesetzt, wie sie in vielen Waldbereichen heute typischerweise auftreten können. Wie die Forschenden berichten, konnten sie durch ihre Versuche nun erstmals die typischen Schäden und Zuwachseinbußen dokumentieren, die bei tropischen Bäumen durch Ozonbelastungen auftreten. So wurde deutlich: „Das Gas beeinträchtigt die Photosynthese der Pflanzen und hemmt die Aufnahme von Kohlendioxid aus der Atmosphäre“, sagt Co-Autor Johan Uddling von der Universität Göteborg.
