Die positiven Seiten von negativen Gefühlen

Nützliche Traurigkeit

Wut ist ein nützliches Gefühl, wenn wir ein Ziel noch erreichen können. Bei einem nicht mehr erreichbaren Ziel aber würden all unsere Anstrengungen ins Leere laufen. Hier ist eine andere, vermeintlich negative Emotion viel sinnvoller: Traurigkeit. Sie stellte für Forscher lange eine besonders harte Nuss dar. Denn was sollte sie für einen Nutzen haben? Schließlich macht uns Traurigkeit meist passiv – man verkriecht sich dann gern im Bett, was nicht gerade sehr produktiv ist. Außerdem ist Traurigkeit ein Merkmal von belastenden psychischen Störungen wie Depressionen. Kein Wunder also, wenn die meisten versuchen, dieses Gefühl zu vermeiden.

Doch auch wenn wir es gar nicht wollen, kann uns Traurigkeit überkommen. Wir sind etwa bedrückt, wenn wir ein Ziel nicht erreicht haben und nichts tun können, um die Situation zu verbessern. Vielleicht haben wir eine Prüfung zum zweiten Mal verhauen oder die letzte Möglichkeit auf eine Beförderung verpasst. In solchen Situationen kann sich Traurigkeit als nützlich erweisen. „Traurigkeit hilft uns, innezuhalten und nachzudenken, wenn wir scheitern“, sagt Lench. „Sie signalisiert uns, einen Schritt zurückzutreten und die Situation zu bewerten.“ Dabei hilft, dass wir im bekümmerten Zustand detaillierter und analytischer denken. Wenn wir traurig sind, ist unser Erinnerungsvermögen genauer, und wir fällen bessere Urteile. In Studien beispielsweise werteten traurige Probanden Informationen zum Finanzmarkt genauer aus und trafen auf der Grundlage bessere Handelsentscheidungen als glückliche Probanden.

Wie hilft Traurigkeit aber nun in Bezug auf unerreichbare Ziele? Traurigkeit fördere Veränderungen in unserem Denken, schreiben die Psychologinnen Melissa Karnaze und Linda Levine von der University of California in Irving in dem Buch „The function of emotions: When and why emotions help us“ über die Funktion von Emotionen. Und dieses veränderte Denken kann dabei helfen, dass wir uns mit einem unwiderruflichen Verlust arrangieren – wenn man etwa ein Ziel nicht erreicht hat und auch nicht mehr erreichen kann. Der analytische Denkstil im Zustand der Traurigkeit könne uns dabei unterstützen, herauszufinden, warum die Dinge schlecht laufen und wie man den eigenen Kurs ändern könnte. Statt mit Wut im Bauch den aussichtslosen Kampf anzutreten, stecken wir uns im Traurigkeitsmodus neue, realistischere Ziele.

Zudem ist Traurigkeit ähnlich wie Wut ein Signal an andere Menschen. Wenn wir unsere Traurigkeit zeigen, sei es durch Tränen oder durch Worte, kann das andere Menschen dazu bringen, uns zu helfen. Sehen Versuchspersonen Bilder von Erwachsenen, bei denen man Tränen digital hinzugefügt hat, interpretieren sie die Tränen als einen Hinweis auf Traurigkeit. Das kann Empathie und Verbundenheit auslösen sowie die Bereitschaft, Unterstützung zu leisten.

Lästige Langeweile

Neben Traurigkeit ist Langeweile eine weitere „negative“ Emotion, bei der es auf den ersten Blick schwerfällt, ihr einen Sinn abzugewinnen. Wie weit Menschen gehen, um der Langeweile zu entkommen, zeigen diverse Experimente eindrucksvoll. In einem Versuch saßen Probanden für mehrere Minuten in einem Raum, in dem es keinerlei äußere Anregung gab. Die einzige Möglichkeit der Ablenkung bestand darin, sich selbst einen leichten Elektroschock zu versetzen. Fast die Hälfte entschied sich dafür, dies mindestens einmal zu tun. Und das, obwohl sie den Elektroschock im Rahmen des Experiments schon einmal erlebt hatten und angaben, dass sie sogar dafür bezahlen würden, um dies in Zukunft zu vermeiden.

Langeweile hat viel damit zu tun, dass sich Aufgaben oder Dinge wiederholen und nichts Neues passiert. In einem Experiment sorgte Heather Lench für Langeweile bei den Teilnehmern, indem sie ihnen minutenlang auf einem Bildschirm sich wiederholende emotional neutrale Bilder präsentierte. Diese Bilder lösten weder negative noch positive Gefühle aus. So war zum Beispiel ein Teller zu sehen. Anschließend hatten die Freiwilligen die Qual der Wahl: entweder noch mal mehr vom Gleichen – und damit wieder Langeweile – oder neue Bilder. Einen Vorgeschmack auf diese neuen Bilder bekamen sie in einer Vorschau von drei Bildern. Der Haken dabei: Es handelte sich um ekelerregende Fotos, etwa von Ungeziefer oder schmutzigem Geschirr. Teilnehmer, die sich in der ersten Runde besonders gelangweilt hatten, wählten mit größerer Wahrscheinlichkeit die ekelerregenden Bilder für die nächste Dauerschleife. Die Schlussfolgerung von Lench: Langeweile erzeuge einen Zustand, der die Menschen veranlasst, neue Erfahrungen zu machen – selbst, wenn diese Erfahrungen negativer Art sein sollten.

„Langeweile hat eine wichtige Funktion“, bestätigt Thomas Götz. „Sie signalisiert uns, dass unsere aktuelle Beschäftigung oder Situation für uns keine Bedeutung hat oder sinnlos ist.“ Weil sich Langeweile schlecht anfühle, sende sie uns den Impuls, der aktuellen Tätigkeit mehr Sinn zu verleihen oder etwas anderes zu machen. Einige Forscher gehen sogar davon aus, dass Langeweile mit ihrem Impuls für Neues kreativer macht. Zumindest legen das einige Studien aus der Vergangenheit nahe. Allerdings ist das mittlerweile wieder umstritten. So fand 2023 eine Studie von Forschern um Jamie Nettinga von der kanadischen University of Waterloo keine Hinweise dafür, dass Langeweile mehr schöpferisches Potenzial freisetzt.

Psychologe Götz differenziert: Langeweile könne kreativ machen – vor allem, wenn man sich aus Unterforderung langweile. Langweile man sich hingegen aus Überforderung, etwa weil man im Unterricht nichts mehr versteht, würden geistige Ressourcen verbraucht. Man mache sich dann beispielsweise Sorgen, weil man in der Schule nicht mitkommt. „Und diese geistigen Ressourcen fehlen, um kreativ zu werden“, so Götz.

Auf Dauer nachteilig

Doch Vorsicht vor einer allzu positiven Bewertung negativer Emotionen: Letztlich hängt es von der Dauer der Emotionen ab, wie vorteilhaft oder nachteilig sie sind. Hält Langeweile relativ kurz an, kann sie uns zu neuen Erfahrungen motivieren. Hält sie aber längerfristig an, kann sie zu psychischen Problemen führen wie Depression, zu ungesundem Essverhalten, Rauchen oder Drogenmissbrauch.

Laut Götz sind negative Emotionen oft ein zweischneidiges Schwert. Er macht das am Beispiel von Angst in der Schule deutlich. „Angst vor einer Matheprüfung kann uns dazu bringen, dass wir uns vorbereiten und damit besser abschneiden.“ Kurzfristig sei Angst also motivierend und leistungsförderlich. Langfristig hingegen schade Angst der Leistungsfähigkeit und gehe mit schlechteren Schulleistungen einher. „Wenn man etwa Angst vor Mathematik hat, meidet man das Fach, weil es bei einem immer ein schlechtes Gefühl erzeugt“, so Götz. „Angst führt dann dazu, dass wir uns von Dingen abwenden.“ Außerdem lerne man mit Angst viel weniger tiefgehend. Dadurch behalte man Lerninhalte nicht langfristig im Kopf.

Länger anhaltende negative Gefühle können mit physiologischen „Kosten“ einhergehen und damit der Gesundheit schaden. Das räumt auch Heather Lench ein. Man denke beispielsweise an Menschen, die ständig ängstlich oder wütend sind, was den Blutdruck in die Höhe treibt und dem Herzen schadet. Dauerhafte negative Emotionen könnten zudem zu langwierigen psychischen Problemen wie Depressionen beitragen, so Lench. Die Forschung deute darauf hin, dass für ein zufriedenes und produktives Leben eine Mischung aus positiven und negativen Emotionen im Laufe der Zeit förderlich sei. Diese ausgewogene Mischung würde bedeuten, dass eine Emotion nicht über lange Zeiträume hinweg erhöht bleibt, sagt Lench. „Sondern dass die Emotionen im Laufe der Zeit kommen und gehen.“ Dies stehe im Einklang mit einer funktionalen Sichtweise von Emotionen: „Emotionen sind Reaktionen auf bestimmte Situationen und klingen ab, wenn die Situation gelöst ist oder die Person ihre Ziele oder Situationen ändert.“