Auf den Geschmack gekommen

Manchmal entstehen unfreiwillige Experimente, etwa wenn sich die Lebensbedingungen von Menschen plötzlich ändern. So war Zucker in Großbritannien während und nach dem Zweiten Weltkrieg noch bis 1953 streng rationiert. Ein Team um Tadeja Gracner von der University of Southern California in Los Angeles nutzte kürzlich die Gelegenheit und untersuchte anhand der Daten aus der britischen Biodatenbank von damals, wie sich Zuckeraufnahme in den ersten Lebensmonaten auf die spätere Gesundheit auswirkt. Die Forschenden verglichen Menschen, die in Zeiten der Zuckerknappheit gezeugt oder geboren wurden, mit solchen, die danach aufwuchsen. Wer seine ersten 1.000 Tagen während der Rationierung erlebte, hatte im Erwachsenenalter ein um etwa 35 Prozent geringeres Risiko, Typ-2-Diabetes zu entwickeln und ein um etwa 20 Prozent niedrigeres Risiko für Bluthochdruck.

Die Studie liefert zwar starke Hinweise, beweist aber keine Kausalität: Andere Einflüsse der Nachkriegszeit – etwa veränderte Lebensumstände oder die Rationierung weiterer Lebensmittel – könnten die Unterschiede mitverursacht haben. Das damalige Ernährungsumfeld ist außerdem nur begrenzt mit dem heutigen vergleichbar.

Umprogrammierte Immunzellen

Wie der elterliche Stoffwechsel den ihrer Kinder auf molekularer Ebene prägt, ist bislang nicht genau bekannt. Eine im Juni 2025 im renommierten Fachjournal Nature veröffentlichte Studie liefert neue Hinweise. Das Team um die Biologin Elvira Mass konzentrierte sich auf sogenannte Kupffer-Zellen. Während der Embryonalentwicklung siedeln sich diese speziellen Immunzellen in der Leber an, wo sie dauerhaft verbleiben und Abfallprodukte sowie abgestorbene Zellen beseitigen.

Die Kupffer-Zellen sind aber nicht nur Müllabfuhr, sondern auch Dirigent: Sie weisen umliegende Leberzellen an, wie sie arbeiten sollen. So stellen sie sicher, dass das Organ seine Aufgaben richtig erfüllt. Bei den Nachkommen dicker Mäusemütter funktionierte das nicht richtig. Die Jungtiere entwickelten oft schon im Alter von 11 bis 13 Wochen eine Fettleber – selbst, wenn sie gesundes Futter bekamen.

Der Grund dafür ist offenbar eine epigenetische Umprogrammierung der Kupffer-Zellen. Sie begannen, Moleküle auszusenden, die den Leberzellen signalisieren: Speichert mehr Fett! Die Veränderung fand schon im Mutterleib statt, ausgelöst durch mütterliche Stoffwechselprodukte. Diese aktivierten einen Transkriptionsfaktor namens HIF1α, einen molekularen Schalter, der steuert, welche Gene aktiv sind und welche nicht. Entfernten die Forschenden HIF1α in den Kupffer-Zellen noch während der Schwangerschaft, entwickelten die kleinen Mäuse keine Fettleber. Den Autoren zufolge eine spannende Erkenntnis: Sie deutet darauf hin, dass sich der Prozess womöglich mit Medikamenten beeinflussen lässt. Eine Fettleber kann negative Folgen haben, unter anderem steigt das Krebsrisiko.

Alarmierend ist das vor allem deshalb, weil ähnliche Mechanismen wohl auch beim Menschen wirken. Laut der aktuellen Perinatalstatistik des Instituts für Qualitätssicherung und Transparenz im Gesundheitswesen hatten 2023 rund 44 Prozent der Schwangeren einen Body-Mass-Index von 25 oder mehr. Sie hatten damit Übergewicht oder Adipositas. Ensenauer warnt: „Ein Fötus wächst dann unter ungünstigeren Stoffwechselbedingungen heran.“ Seit 2010 begleitet sie mehr als 1.700 Kinder, deren Mütter während der Schwangerschaft Adipositas hatten. Die PEACHES-Studie – das steht für „Programming of Enhanced Adiposity Risk in Childhood Early Screening“ – zählt zu den wichtigsten Langzeitstudien zur frühkindlichen Stoffwechselprägung.

Aus der Fülle an Daten haben sich zwei zentrale Risikofaktoren herauskristallisiert: „Zu Beginn der Schwangerschaft schafft ein zu hoher BMI der Mutter ungünstige Voraussetzungen. Später ist eine Schwangerschaftsdiabetes ein weiterer Risikofaktor für das Kind.“ Denn bei Gestationsdiabetes gelangen vermehrt Zuckermoleküle über die Plazenta zum Fötus. Dieser reagiert mit vermehrter Insulinausschüttung, „ein anabolisches Hormon, dass dafür sorgt, dass der Fötus stärker wächst und größer wird“, so Ensenauer. Ein erhöhtes Risiko für Schwangerschaftsdiabetes können abgesehen davon Frauen mit genetischer Veranlagung haben.

Spuren im Gehirn

Ernährung hinterlässt aber nicht nur körperlich Spuren. Sie wirkt auch im Gehirn, etwa im Hypothalamus, der den Appetit steuert. Diese Region entwickelt sich in der Schwangerschaft und bleibt auch in der frühen Kindheit formbar. „Eine westliche Ernährung mit viel Zucker, gesättigten Fetten und stark verarbeiteten Lebensmitteln kann das System aus dem Takt bringen“, sagt Martin Korte, Neurobiologe an der TU Braunschweig. „Sättigung setzt dann später ein, Hunger früher – man nimmt leichter zu.“ Wie kommt es dazu?

Einer der biologischen Mechanismen ist gut erforscht, jedenfalls in Tierexperimenten. So entstehen in der Schwangerschaft neue Nervenzellen aus Vorläuferzellen. Diese können sich entweder weiter vermehren oder in spezialisierte Nervenzellen verwandeln, die später das Essverhalten regulieren. Ist die Mutter stark übergewichtig oder ernährt sie sich besonders zucker- und fettreich, kann dieser Prozess aus dem Gleichgewicht geraten: Die Vorläuferzellen teilen sich seltener, es reifen weniger Nervenzellen heran. Betroffen sind vor allem Zellen, die das Hungergefühl bremsen oder anregen, sogenannte POMC- und NPY-Neuronen. Die Ursache liegt in einer gestörten Steuerung durch bestimmte biologische Signalwege, etwa den sogenannten Notch-Signalweg, der normalerweise vorgibt, wann sich eine Zelle teilen oder reifen soll. Deshalb kann sich das Appetitsystem im Gehirn nicht vollständig entwickeln – mit den von Korte genannten Folgen.

Aber weshalb essen wir lieber Brötchen statt Milchfisch-Congee? Das hat mit Lernen in den ersten Lebensjahren zu tun: „Vor und nach der Geburt richten sich die Nervenbahnen des Kindes danach aus, was an Nahrung angeboten wird“, sagt Ensenauer. Wer als Kind bestimmte Geschmäcker in sicherer, vertrauter Umgebung erlebt – am Küchentisch etwa oder bei Geburtstagsfeiern, verknüpft sie womöglich mit positiven Emotionen.

Das Belohnungssystem spielt eine wichtige Rolle bei der sogenannten Süßprägung. „Zucker- und fetthaltige Nahrung schmeckt uns besonders gut“, sagt Korte. Die Hirnregion reagiert mit einem Dopaminschub. Das war für unsere Vorfahren überlebenswichtig, denn für Jäger und Sammler war energiereiche Nahrung knapp. Heute füllen Schokoriegel, Chips und Pizza Regale in Supermärkten. Kinder greifen instinktiv zu. Umso wichtiger ist es, Süßes nicht als Belohnung oder Trostpflaster einzusetzen, etwa wenn das Kind ohne Wutanfall die Jacke angezogen oder sich die Knie aufgeschlagen hat. „Sonst reicht später oft schon der Anblick von Süßem, um Appetit darauf zu bekommen“, sagt Korte.

Denn dann erhalten die Snacks eine zusätzliche Bedeutung: Gummibärchen stehen nicht nur für leckeren Geschmack, sondern auch für Anerkennung oder Trost. Das kann im Laufe des Lebens dazu führen, dass man sich selbst etwa nach einer Trennung oder Prüfung mit Essen „etwas Gutes tun“ will – auch ohne Hunger. Es fördert emotionales Essen.

Stillen wirkt sich positiv aus

Auch nach ungünstiger Prägung während der Schwangerschaft scheint sich Stillen längerfristig positiv auszuwirken. „Es verringert unter anderem das Risiko der Entwicklung von Asthma und Übergewicht und kann offenbar Nachteile aus Schwangerschaft oder Geburt teilweise ausgleichen“, sagt Ensenauer. Muttermilch liefert genau die Nährstoffe, die ein Säugling braucht – in der richtigen Menge, für die jeweilige Entwicklungsphase. Gestillte Babys erhalten mit der Muttermilch auch Antikörper und für den Aufbau der kindlichen Darmflora wichtige Stoffe.

Ensenauer weiß aber auch: „Viele Mütter haben mit dem Stillen Probleme, vor allem beim ersten Kind.“ In der BEARR-Studie (Breastfeeding EducAtion for Risk Reduction) testet ihr Team deshalb ein neues Konzept: Ab dem zweiten Tag nach der Geburt begleitet ein geschulter Stillcoach die Mütter mit hohem BMI – in der ersten Zeit engmaschig persönlich und telefonisch, später alle zwei Wochen telefonisch bis zum fünften Monat. „Es geht um praktische Hilfe, fachliches Wissen und individuelle Fragen“, so Ensenauer. Ziel ist, das Stillen zu erleichtern und zu verlängern. Eine Kontrollgruppe erhält nur die übliche Nachsorge. Derzeit laufen die Auswertungen.

Bei alldem gilt: Eltern sollten sich nicht zu sehr unter Druck setzen. Natürlich dürfen Kinder auch mal naschen. „Es braucht hier aber unbedingt klare Regeln“, so Korte. „Wichtig ist, dass Eltern mit gutem Beispiel vorangehen. Salat predigen, aber selbst Schnitzel mit Pommes essen – das funktioniert nicht.“ Und wenn ein Kind partout kein Gemüse essen will? „Werbefachleute behaupten: Man muss ein Produkt 17-mal sehen, bevor man es kauft“, so Korte. Beim Brokkoli sei das nicht anders. ■